"Хранители"

КистяМуровских "Хранителей" 1982 года я держал в руках один раз, в библиотеке одной крымской базы отдыха. Тех самых "Хранителей" издательства "Радуга", с сокращенным текстом, Глорфинделем-Всеславуром и Изенгардом-Скальбургом, которые впервые сделали "ВК" доступным широким народным массам. На дворе был 2003 год, ПиДжеевская кинотрилогия уже гремела вовсю, на набережной густо стояли книжные лотки и чуть на каждом втором продавался свежепереизданный "Властелин". В основном, почему-то, нашего харьковского издательства "Фолио" - перевод Немировой, иллюстрации Джона Хова на обложке. Историческую ценность Тех Самых "Хранителей" я осознавал хорошо. Очень хотелось купить первый том от "Фолио", принести его и сказать библиотекарю, хрестоматийной интеллигентной даме лет пятидесяти в круглых очках: "Давайте я вам новый первый том, а вы мне этот старый". Но вряд ли бы она согласилась на такой обмен, а похищение библиотечных книг всегда шло вразрез с моими убеждениями =) Так и осталась эта книга мечтой из разряда почти несбыточных.

Продолжение

А позавчера, в очередной раз бродя среди торговцев старыми книгами, я снова увидел "Хранителей". Вот таких:



Это первый том первого полного издания КистяМура, 1991 год. "Двух твердынь" и "Возвращения Государя" у продавца, к сожалению, не оказалось, но я был рад и этому =) Как-никак, тоже представляет собой историческую ценность.
Текстологической сверки с КистяМуром образца 1999 года, который с тех переиздают ежегодно, я, понятное дело, не устраивал, но некоторые отличия сразу заметны. Заклятие Кольца здесь в переводе Кистяковского ("Три Кольца - премудрым эльфам - для добра их гордого...") и к нему для наглядности прилагается такая замечательная картинка =)



Глорфинделя зовут Всеславуром, а не Гориславом, как в более поздней редакции (хотя от этого не легче), зато Изенгард уже Изенгард, а не Скальбург, и правитель Ристании назван конунгом, а не герцогом, как в издании 1982 года. Еще присутствует "Предыстория" от Муравьева, в которой рассказывается биография JRRT и история создания Арды. Попутно автор "Предыстории" не очень лестно отзывается о Сильме, хотя чувствуется, что он его читал и даже знает, кто такой Феанор и чем Моргот отличается от Унголианты. И здесь же выдвигается тезис о глубоком родстве хоббитов с кроликами - вот откуда все эти Кролы и Брендизайки.
Не знаю, сохранилось ли это в двух других томах, но здесь к каждой книге добавлен эпиграф. К первой - стих Сэма в память о Гэндальфе ("А небеса цвели при нем ракетами, как дивный сад..."), ко второй - четыре строчки из дорожной песни Бильбо ("Свивая тысячи путей в один бурливый, как река..."). Изображение надписи на могиле Балина здесь есть, надписи на Вратах Мории - нет.
А в остальном - те же неоднократно читанные Муравьев и Кистяковский со всеми их плюсами и минусами.
Теперь эти "Хранители" стоят на полке рядом с "Гобітом" в переводе Мокровольского, еще одним раритетом, доставшимся мне практически даром =)

@темы: Nightfall in Middle-Earth

---

Новый Mayhem

Из всего норвежского блэк-метала второй волны, Mayhem, на мой взгляд, были и остаются самыми непредсказуемыми. Оставим в стороне околомузыкальные дела первой половины девяностых,о них и так достаточно много написано, причем далеко не всему из написанного стоит верить. Непредсказуемы Mayhem именно в творческом плане - ни одна из их студийных работ, которых за тридцать лет существования группы было не так уж много, не похожа на другие. Даже ближайшие друг к другу по времени "Chimera" и "Ordo Ad Chao". Впрочем, "Ordo Ad Chao" не похож абсолютно ни на что. За шесть лет, прошедших с момента его выхода, я так и не смог определиться - это гениальный альбом или какое-то непотребство?
После "Ordo Ad Chao" музыканты очень неопределенно отзывались о перспективах появления следующего студийника, еще чуть позже главный мэйхемовский композитор Бласфемер покинул группу и с тех пор не было ни малейшего упоминания о работе над новым материалом. Но, судя по всему, на Бласфемере свет клином все-таки не сошелся и новые песни было кому написать. Потому что не далее как два дня назад, безо всяких непременных по нынешним временам фото и видео из студии, ежедневных новостей о том, что "у нас готова музыка для одной/двух/десяти новых песен", "наш поэт сочинил еще полкуплета и две строчки припева", "завтра приступаем к записи барабанов", Мэйхем сообщили, что приступают к сведению альбома, который выйдет в начале следующего года. Никаких подробностей, никаких названий. Не берусь даже предположить, на что это будет похоже, но то, что это будет один из самых ожидаемых мною альбомов следующего года - определенно.

@темы: Музыкальное

---

"Школа в Кармартене"

Альре давно склоняла меня прочесть "Школу в Кармартене" Анны Коростелевой и наконец-то склонила =)
Как только я начал читать и увидел, что это история о британской школе волшебства, первой мыслью, естественно, было "очередной наш вариант Хогвартса, что ль?". Немного параллелей с творчеством Роулинг действительно присутствует, но все бесчисленные подражания ГП здесь и рядом не стояли. А местами это куда лучше, чем собственно ГП.
Книга очень тяжело поддается описанию и практически не поддается пересказу. Можно было бы долго расписывать то, как мастерски Коростелева владеет языком, с какой любовью созданы персонажи, и авторские, и те, кто взят из эпоса, как органично вплетено в текст множество отсылок к истории и культуре самых разных народов от Греции до Китая, а больше всего Британии, как отдельные истории об учениках и преподавателях к середине книги будто мозаика складываются в несколько сюжетных линий, какая чудесная и теплая у книги атмосфера... Можно было бы привести кучу цитат, запостить множество фанарта с героями, но все эти описания все равно будут неполными. Хотя фанарта с героями, особенно теми, что не авторские, я как-нибудь все же запощу =)
Если у вас нет аллергии на труднопроизносимые валлийские имена и вы не спутаете Диана Мак Кехта с Оуэном Мак Кархи, если хотите узнать, как играют в метаморфозы Талиесина и что такое поэзия Туата Де Дананн, зачем духу озера Гуйтин понадобились шпильки из носорога, в конце концов, если вы любите историю, языки и фольклор - прочтите "Школу", не пожалеете.

---

Арда, портреты и хэдканон - часть 11

Герои (и злодеи) Первой Эпохи - они не исчерпываются айнур, эльфами и эдайн. Нельзя не упомянуть гномов. В Сильме им отведено не так много места, как в ВК или "Хоббите", но все же несколько выдающихся гномьих личностей тех времен нам известны. Во-первых, конечно, Дарин I Бессмертный, праотец гномьего рода Долгобородов. Работа североирладнского художника Bartosz.

Продолжение

Во-вторых, Азагхал - король Белегоста, друг Маэдроса и герой Нирнаэт Арноэдиад. Строгий черно-белый портрет работы Dapple Hack



И в-третьих, мастер Тельхар из Ногрода, создатель Драконьего Шлема Дор-Ломина. Рисунок итальянского художника Emilio



Людей, пришедших в Белерианд следом за Тремя Домами эдайн, тоже нельзя не упомянуть. Вастаков, они же истерлинги, они же восточане, они же восточноязычные люди, мало кто любит и мало кто рисует, но есть очень исключение - замечательные работы чешской художницы Хелены Степановой.

Ульдор Проклятый:



И Бор со своими сыновьями:



А теперь, собственно, злодеи. Моргот, Саурон и Готмог уже фигурировали в постах, посвященных айнур, но сила Ангбанда - она ведь не только и не столько в предводителях, верно?
Глаурунг, самый знаменитый дракон Первой Эпохи, способный поспорить с балрогами за звание главной ударной силы Моргота. До тех пор, пока на его жизненном пути тоже не повстречался Турин. Естественно, изображают его не меньше, чем собственно Турина. И очень по-разному, иногда откровенно смешно. На этой хорошо всем известной иллюстрации Джона Хова Глаурунг совсем не Золотой, но моим представлениям о нем соответствует на все сто процентов.



Анкалагон. Он мне всегда чем-то напоминал японский линкор "Ямато" =) Чудовищная махина (до сих пор с трудом представляю, как Эарендиль ухитрился ЭТО завалить?), за всю войну реально поучаствовавшая только в одном сражении, при этом погибшая и своей гибелью вошедшая в историю гораздо больше, чем, собственно, боевыми подвигами. Рисунок Чарльза Бёргграфа:



А эту иллюстрацию я отыскал на одном чешском сайте. Насколько мне удалось понять подписи на языке братьев-славян, ее автора зовут Агама. Саурон здесь как Саурон, воображение не поражает, зато Тхурингветиль - просто в десятку.



И в завершение - работа Майкла Макклинтона как коллективное посвящение армии Ангбанда:

@темы: Nightfall in Middle-Earth

---

Арда, портреты и хэдканон - часть 10

Завершаю эдайнскую галерею. Сегодня - наиболее выдающиеся личности Дома Халет и Дома Хадора. И начну, собственно, с Халет. Здесь я снова банален до невозможности - самая правильная Халет у Кассиопеи, конечно =) Тот самый рисунок, на котором она изображена вместе с Карантиром.

Продолжение

А на этом рисунке мексиканского художник Омара Эстрада Торреса Халет изображена вместе с братом и отцом. Немного по-детски выглядит, но мне все равно нравится. Тем более, Халдада и Халдара почти не рисуют.



Хурин и Морвен - из всего из многообразия мне больше всего нравятся такими, какими они вышли у Елены Кукановой. Кстати, отметил любопытную тенденцию: Морвен почти всегда изображают запредельно суровой, эдакой женщиной-манулом. Видимо, так художники трактуют упоминание о том, что ее боялись даже вастаки =)



Турина и Ниэнор тоже рисуют много. Прежде чем выбрать самого настоящего Турамбара пришлось изрядно поломать голову. В итоге я склонился к тому, что наиболее моим представлениям о нем соответствует Турин бразильца Густаво Малека. А вот с Ниэнор ни секунды не колебался - с тех пор, как увидел Ниниэль за авторством Лиги-Марты, иначе я ее себе и не представляю.



И вот такой вот чудесный портрет всех трех детей Хурина от Well, I try. Слева направо: Лалайт, Турин и Ниэнор.



Хуор и Риан - работа Марии Филатовой. Очень трогательный и грустный рисунок, особенно если вспомнить, что счастливой жизни вдвоем им было отпущено всего два месяца.



Туор - снова Лига-Марта:



Начал я с обобщенного портрета, обобщенным портретом и закончу. Воины Трех Домов эдайн от Bre.

@темы: Nightfall in Middle-Earth

---

The Glow

Те, кто играл в первый Fallout, наверняка запомнили эту локацию - The Glow, оно же Свечение, бывший исследовательский комплекс компании "Вест-Тек", разрушенный во время войны попаданием атомной бомбы. Поход туда при первом прохождении - одно из самых сложных заданий. Рад-икс, рад-эвэй, постоянное слежение за счетчиком Гейгера, роботы охраны, внезапно оживающие после включения электричества... И одна из моих любимых локаций - что-то есть притягательное в этом мертвом бункере, несмотря на все его опасности. А теперь, собственно, почему я его вспомнил =) Вчера отыскал в сети вот такой вот арт, посвященный Свечению, и проникся:




Mark Morgan - Radiation Storm

@темы: Апокалипсис afterparty

---

И еще о Мельнице

В свете выхода нового альбома Хелависы, а также грядущего концерта Мельницы привел в порядок свою мельничную дискографию. Разыскал недостающее и то, чего у меня не было в хорошем качестве, узнал о недавнем выходе второго полноформатника Алевтины, о том, что Clann Lir прекратили концертные выступления и с этим проектом, похоже, все, а Сильфы с весны 2009 года не подают признаков жизни (жаль, что их студийные работы так и остались представлены единственным ЕР). И, роясь в ужасающего качества раритетных концертных записях, я решил написать про песни, которые ошибочно относят к творчеству "Мельницы". Когда-то у меня уже был пост о таком явлении. Попадается человеку на просторах Интернета безымянный трек, исполненный неизвестно кем. Человек его слушает, в меру своих музыкальных познаний идентифицирует, указывает исполнителя и распространяет дальше. Иногда познания подводят.
Судя по Вконтакту, а также многочисленным музыкальным сайтам, Мельница и Хелависа - абсолютные рекордсмены по количеству приписываемых им чужих песен. Как и с многими другими коллективами, ситуацию запутывает наличие разнообразных проектов нынешних и бывших участников. Поэтому слушатели, далекие от тонкостей, связанных с историей группы, одним махом записывают в мельничные все песни Алевтины, все песни групп Тиль Уленшпигель, Ветер Воды и Сильфы, весь мюзикл "Последнее испытание".

Продолжение

Но здесь прослеживается хоть какая-то связь. А вот когда видишь "Траву разлуки" Ниенны, "Вечного Воителя" Иллет или "Корсаров" Йовин, обозначенных как вещи в исполнении Хелависы, "Шелкопряда" Flёur, названого "Шелкопрядом" Мельницы, то диву даешься - как можно было спутать?
Кроме вышеуказанного, Мельнице и/или Хелависе регулярно приписывают вещи Канцлера Ги, The Hobbit Shire, Улицы Радио, Айрэ и Сарумана, Кошки Сашки (как правило "Созвездие Белой Волчицы", но однажды кто-то ухитрился обозвать песней Хелависы "Врага"), дуэты группы Любэ с Натальей Княжинской из мультфильма "Князь Владимир" ("Перышко" и "Может знает лес"), "Отдохни, волшебник" Мэлдис, "Балладу о трех сыновьях" Татьяны Шиловой, "Ирландский сидр" Бергторы... Перечислять можно еще очень долго, а список все равно будет далеко не полным, потому что народ регулярно изобретает новые шедевры.

Вот некоторые из этих песен:











Но есть еще одна вещь, с которой особенная и довольно запутанная история.
В фильме "Волкодав из рода Серых Псов" должна была звучать песня под названием "Волкодав", написанная композитором Аркадием Духиным и поэтом Александром Шагановым. Когда записывать эту песню пригласили "Мельницу", музыканты кардинальным образом ее переделали, из медленной она стала среднетемповой, а от изначального текста остался один припев. В фильме "Волкодав" так и не прозвучал, вошел в альбом "Дикие травы", стал всем хорошо известен и до сих пор является непременной частью концертной программы. Здесь все понятно.
Но еще до выхода "Диких трав" в сети появилась запись той самой первоначальной версии "Волкодава" до переработки ее "Мельницей", с музыкой Духина и текстом Шаганова ("Кострами и битвами, ветрами, молитвами ведет человечий род свой горький поход..."). В интернетах она везде значится как песня "Мельницы", но это совершенно точно не "Мельница". Во-первых, невооруженным ухом слышно, что поет не Хелависа, во-вторых, администратор и экс-гитарист Мельницы Чус, отвечая на вопрос одного из пользователей мельничного форума, сказал: "Это не наша песня, поем и играем не мы, слова другие, и мелодия не совсем та. Это изначальный рабочий вариант, который делали совсем другие люди". Но никакой информации о том, кто же эти загадочные другие люди, мне отыскать не удалось. А жаль - в таком варианте вещь тоже очень хороша и было бы интересно узнать, кто ее исполнитель.

@темы: Музыкальное

---

Хелависа, Лазерсон и друзья. "Новые ботинки"

Послушал "Новые ботинки" - свежевышедший альбом Хелависы и Владимира Лазерсона сотоварищи. Не буду растекаться мыслию по древу, напишу коротко и по пунктам:
1) Пусть название не вводит вас в заблуждение - в альбом вошли народные ирландские, шотландские, валлийские и английские песни. На русском языке здесь только последний куплет "An Spealadoir/Brogan Ura", да и тот носит шуточный характер - когда-то Хелависа на концерте экспромтом сочинила к ней русский текст про покупку новых ботинок. Эти ботинки в итоге и дали название альбому.
2) На "Мельницу" совершенно не похоже. Если вспомнить проект Clann Lir, в котором Хелависа и Лазерсон также принимали участие, то это будет ближайшей аналогией. Из единственного студийного альбома Clann Lir сюда перебралась валлийская пастушья песня "Cowboi" в новой аранжировке.
3) Самое главное. Это совершенно очаровательный альбом. Мелодии на любой вкус, ритмичные танцевальные номера и медленные задумчивые баллады, отлично сыгранный и отлично же записанный инструментал со всеми полагающимися флейтами, волынками, аккордеонами и арфами, неповторимый голос Хелависы в сочетании с ирландским и гэльским... А вообще - лучше оцените сами =)

@темы: Музыкальное

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

Иксфайлокомикс, часть 5

Ну вот я и добрался до последней части пенталогии о Поверивших. Уже по предпоследнему выпуску было понятно, что все сюжетные линии в ней никак не завершатся. Во-первых, надо о чем-то рассказывать в других мифологических эпизодах, которые непременно последуют. Во-вторых, для того, чтобы закончить сюжет, нужно было вытащить Малдера и Скалли из крайне неприятной ситуации с Дьяконом и сектантами, рассказать, где находится Уильям, куда девались Доггетт, Рейс и ее напарница, разобраться с тем, почему пришельцы угнездились именно в Йеллоустоуне, как Курильщик умудрился уцелеть в "Истине" и вылечиться от рака. Я уже молчу про вечную тему Колонизации, с которой опять все непонятно. Для этого объема в двадцать с небольшим страниц было явно недостаточно. Поэтому все ограничилось только благополучным избавлением Малдера и Скалли от преследования со стороны Дьякона и компании. А вот то, что происходит после этого благополучного избавления, повергло меня в легкий шок. Наши экс-агенты после десятилетнего перерыва возвращаются в ФБР. Понятно, что это был желанный ход для множества фэнов, и фанфикам, в которых он обыгрывался, несть числа, но все же. После событий восьмого-девятого сезонов, после суда в "Истине", после долгих лет в бегах и попыток найти себя в мирной жизни, после "Я хочу верить" и слов Скалли "я больше не охочусь за монстрами во мраке" взять и вернуться к старой работе, да еще и по собственной инициативе? Как-то не слишком логично это выглядит... С другой стороны, ситуация, когда отдел "Секретные материалы" снова открыт и МиС снова работают в нем, подходит для эпизодов в стиле "монстр недели" как нельзя лучше - незачем мучиться и выдумывать обоснуй того, как герои оказались втянуты в очередное расследование. Так что создатели пошли по пути наименьшего сопротивления. Посмотрим, что из этого выйдет. А следующий выпуск обещает встречу с обаятельнейшим человеком-червяком из эпизода "Host". Восемнадцать лет спустя, так сказать =)

@темы: The truth is out there

---

Деньрожденческое

Вот мне и стукнуло двадцать семь. Но я обойдусь как без перечисления своих достижений, поскольку галактику я не завоевал, империю не создал и даже мир не спас ни разу, так и без скорби по поводу того, что "мои благие начинания пропали зря и жизнь не удалась" (с), поскольку сокрушаться на эту тему лет до шестидесяти считаю преждевременным =)
Лучше угощайтесь зеленым чаем с китайским чайным драконом, товарищи. А я поздравляю Чиору, с которой, как выяснилось, мы родились в один день, только с разницей в год =)

---

Hjalmar

Прошлой осенью я выкладывал работу финского фотографа Хьялмара - осенняя ночь среди болот в Куусамо. Но кроме нее у него есть масса других очень хороших пейзажных фото. В том числе и осенних. Так что устрою я небольшой пикспам.

"Sunset behind the reeds". Озеро Ойванки, Финляндия.

Еще много

Острова Лофотен, Норвегия.



"The streets are whispering". В окрестностях Кеми, северо-запад Финляндии.



"Grey sad autumn days". Снова Кеми.



"Fields under the open sky". Нивала, запад Финляндии.



"Where do we go now?"



"Letters from my mill II". Хапаранда, северо-восток Швеции.



"In the land of nightcrawlers".



"All the promises we break". Альта, северная Норвегия.



"October evening by the sea".



"Midsummer Swamp". Снова Куусамо.



"Dragon Pine". И снова Куусамо.

---

Ария

А сегодня, между прочим, не только Самайн, Хэллоуин и последний день октября. Сегодня еще и день рождения "Арии". К которой у меня по сей день особое отношение, какие бы перемены с этим коллективом ни происходили.
Потому что группа, с которой для тебя началась тяжелая музыка - это... как первая прочитанная книга, что ли =) Дата 31 октября 1985 года в качестве дня рождения, конечно, слегка притянута за уши - фактически группа образовалась в недрах ВИА "Поющие сердца" на несколько месяцев раньше и точный день этого события установить вряд ли возможно, а первый концерт под именем "Ария" музыканты так и вовсе дали в феврале следующего года, но взята не совсем с потолка - в этот день была закончена работа над "Манией величия", дебютным альбомом.
По случаю "арийского" ДР, пусть здесь будут одиннадцать (по числу альбомов) моих любимых песен. В хронологическом порядке.

@темы: Музыкальное

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

Samhain

Хотел я сегодня поймать ворона и вместе с ним выйти к черным кругам, чтобы убедиться, что сиды раскрыты, но сиды ушли =) Не сложилось - у нас тепло, солнце и листьев на деревьях еще полным-полно. Так что самайн в этом году совсем не черный. Скорее такой:

Текст

Twilight cools the fading rays of daylight
Earlier each evening
Dry leafs scuttle in a swirl of wind at your feet
As you move through the crisp fall air
A sliver of moon rises above the trees

Hilltop bonfires... Samhain
Divine eyes... Samhain
Summer dies... Samhain

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

"Осколок"

"Осколок" сочинялся долго и с перерывами. Изначально родилась идея: житие Боба в Паутине, его встреча со Всадниками и все такое. Параллельно с этим - история некоего Стража, который был немерянно крут и столь же заносчив, не спасшего от вирусов вверенную ему систему, после чего решившего бежать в Паутину, так как он боялся позора. А дальше пришлось поломать голову. Я успел начать его, отложить, написать "Коннект", вернуться, значительно переделать вступительную часть и линию бывшего Стража, снова отложить, снова вернуться и наконец закончить =) Впрочем, столь долгая работа себя оправдала - из сочиненного мною на эту ФБ "Осколок" я считаю самым лучшим. И да, быт и нравы веб-райдеров в каноне описаны очень фрагментарно, поэтому не стоит удивляться, что у меня их концепция вышла одной, у V-Z в "Интерфейсе" - совершенно другой, а в англоязычных фиках можно найти еще массу столь же отличающихся как от наших, так и друг от друга.

Название: Осколок
Автор: Narindol
Бета: Альре Сноу
Размер: миди, ~7300 слов
Персонажи: Боб, веб-райдеры
Категория: джен
Жанр:драма
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Страж, не сумевший защитить свою систему и оказавшийся в Паутине. Стоит ли ему возвращаться назад?

Рисунок CyrionB

Это походило на пробуждение после тяжелого мутного сна с кошмарами. Когда ты лежишь с закрытыми глазами и пытаешься понять – уже бодрствуешь, или еще продолжаешь спать?
Язва на потемневших небесах Мэйнфрейма – портал в Паутину. Клыкастые осьминогоподобные твари, кружащие возле него. Торжествующее лицо Мегабайта. Глитч, сдавленный когтистыми пальцами вируса. Капсула, неумолимо летящая в портал. Паутина – вечное движение, буйство красок, словно неизвестный художник щедро разрисовал пространство. Окажись здесь Гексадецимал, она пришла бы в восторг. Через тонкие стенки ощущается холод. Капсула продержится еще... Да одному Юзеру известно, сколько она продержится, а потом его ждет неминуемая гибель. Хруст и сеточка трещин, мигом покрывших стекло – внезапно, хотя он и ждал этого. Объятия Паутины. Будто угодил в жидкий металл, только не обжигающий, а ледяной. Нет сил протолкнуть крик. Густой враждебный воздух застревает в легких, забивает рот, сдавливает со всех сторон. Боль тяжелым металлическим шаром перекатывается в голове. Я буду жить, пока буду в сознании. Думай о Мэйнфрейме. Мышь. Энзо. Андрэйя. Дот. Лицо Дот – он старается удержать его перед глазами. Дот, вечно занятая, погруженная в тысячу дел одновременно. «Органайзер у тебя как китулы у Стражей», – смеялся он когда-то. Дот, с улыбкой глядящая из-под солнечных очков на него, безуспешно пытающегося отремонтировать свой многострадальный автомобиль. Дот в платье (небывалый случай!), поющая на дне рождения Энзо. Дот, какой он видел ее в последний раз, совсем недавно и целую вечность назад – собранная и полная решимости. Я не могу умереть. Они меня ждут, я не могу умереть. Она ждет меня. Жить! Только бы жить! Я не могу умере... Из глубины астероидного пояса появляются странные фигуры в доспехах верхом на еще более странных червеобразных созданиях. Похожи на спрайтов. Последняя мысль – откуда здесь спрайты? Темнота.
Когда это было? Наносекунду назад? Секунду? Цикл? Час? Было ли вообще?
Лежит на спине. Под ним что-то вроде жесткого матраса. Дышится нормально. Теперь сравнение «это как дышать» для него не просто фигура речи. Холодно, но холод терпимый.
Он попробовал пошевелиться, и к нему сразу же вернулась боль. Впилась тысячей иголок, медленно расплылась по телу. Но по ощущениям вроде бы все цело и все на месте. Можно посмотреть, где он оказался.
Открыв глаза, Боб увидел темно-коричневый каменный потолок. Потом на фоне потолка возникли два склонившихся над ним лица. Одно – закрытое глухим шлемом: только глаза, горящие странным зеленым светом, виднелись в прорезях. Шлем венчала причудливая конструкция, похожая одновременно на корону и оленьи рога. Второе – лицо спрайта. Ровесника Боба или чуть моложе, с бледно-желтой кожей и болотного цвета шевелюрой, заплетенной во множество косичек. Лоб и щеки его пятнала чешуя, похожая на ту, что послужила материалом для шлема коронованного. Ниже шеи оба спрайта были затянуты в доспехи из все той же грубой темно-зеленой чешуи. «Это они подобрали меня, – вспомнил Страж. – Только их было больше».
Коронованный издал длинный набор скрежещущих и шуршащих звуков. Это явно предназначалось Бобу и отдаленно напоминало речь китулов, но Страж ровным счетом ничего не понял.
– Ты везучий, Страж, – заговорил спрайт с открытым лицом на языке жителей Сети, переводя слова коронованного. – Проболтайся ты еще немного в открытом пространстве – и остались бы от тебя одни фреймы. Да и то ненадолго. Как чувствуешь себя?
– Будто по мне бульдозер проехал, – честно ответил Боб, и оба его собеседника рассмеялись. Судя по всему, коронованный понимал сетевой язык, но сам говорить на нем не мог. Он опять проскрежетал что-то.
– Когда тебя жует Паутина, то даже десяток бульдозеров, проехавших по тебе, покажется ерундой, – перевел второй. – Впрочем, теперь ты в безопасности. Встать сможешь?
Подняться он сумел, несмотря на то, что тело моментально отозвалось новым приступом боли. Встав, Боб осмотрелся. Пещера размером со спальню в его квартире. Два ряда таких же матрасов, как тот, на котором он только что лежал, вдоль обеих стен. Темноту рассеивал неярко горевший круглый светильник на потолке. В стене возле входа, прикрытого плотной матерчатой шторой, была вырублена ниша, заполненная какими-то металлическими коробками. Из-за шторы доносились негромкий шум, треск огня и такой же скрежет, каким разговаривал обладатель короны. Его собеседник, говоривший на языке Сети, ростом и телосложением почти не отличался от Боба, коронованный же был выше Стража на голову, а шириной плеч не уступал Хэку со Слэшем.
– Это Гул. Наш предводитель, – представил его переводчик. – А меня зовут Киплер. Я доктор.
– Я Боб, – Страж кивнул в знак уважения и собеседники ответили ему тем же. – А кто вы, ребята?
– Веб-райдеры. Всадники из Паутины, – Киплер произнес это так, будто слава Всадников гремела на всю Сеть, и Боб должен был быть несказанно горд оказаться среди них. – Пойдем, познакомишься с остальными. И подберем тебе доспех.
Он отдернул штору, и все трое вышли, оказавшись в соседней пещере, по величине не уступавшей холлу мэйнфреймовского Центрального Офиса. Высокий свод ее терялся в полумраке, который не мог рассеять огонь, горевший в очаге. Возле очага, на креслах и диванах, обтянутых кожей, но не такой грубой, как та, из которой делались доспехи, а тонко выделанной, сидели и лежали Всадники. Было их десятка три или четыре. Даже на отдыхе они не расставались со своей броней, а многие и шлемов не снимали. Где-то над головой раздавалось монотонное гудение. «Вентиляция, наверное», – подумал Боб.
– Это наша гостиная, – Киплер обвел рукой пещеру. – Но здесь не все. Кто-то в рейде, кто-то в мастерских, кто-то отдыхает.
Гул что-то громко сказал остальным Всадникам, очевидно, представляя им Боба, и те, поднявшись со своих мест, подошли к нему.
Спрайты обоих полов (женщин было ощутимо меньше) пожимали ему руки, те, кто был без шлемов, приветствовали на языке Сети. Киплер переводил слова тех, кто говорил на языке Всадников.
Хейнс, первый помощник Гула. В отсутствие лидера на базе он – глава Всадников. Будет их главой и если с Гулом что-нибудь случится. Раст, второй помощник. Альмет, его жена. Бойм, старший мастер-оружейник...
Они были разного возраста и телосложения, с разным цветом глаз и волос, но всех их объединяло одно – у кого-то, так же, как у Киплера, лицо усеивали отдельные пятна ороговевшей кожи, у кого-то эта чешуя расползалась на шею, у кого-то – на лоб, у иных лица покрылись ею полностью, и Боб начал понимать, отчего многие из Всадников не снимают шлемы. Паутина ставила на спрайтов свои метки.
Гул обратился к нему и Киплер перевел речь предводителя:
– Добро пожаловать в ряды веб-райдеров, Страж. Мы рады приветствовать тебя!

Чем меньше оставалось до цели их полета, тем больше настроение Снорта выбиралось из бездны, в которую успело отправиться за последние секунды. «Это все Акронис», – Страж покосился на сидящего рядом старшего коллегу. Его спокойствие и уверенность обнадеживали. Особенно в сравнении с издерганным и уставшим Сommand.com Эдом, биномами из войск CPU, уже готовыми паковать чемоданы в эвакуацию, и мрачными как туча аналитиками из Суперкомпьютера, их бесконечным «Мы пока не установили, что это за штуковина и как с ней бороться». Акронис уже двадцать часов служит, он наверняка попадал в ситуации и посложнее.
– Здесь, – Эд тронул ручку управления и вертолет завис над местом, где переливающаяся оттенками розового поверхность энергетического моря сменялась медленно колышущейся субстанцией нежно-лазурного цвета. Акронис, приоткрыв дверь кабины (свист лопастей, рассекающих воздух, сразу стал слышнее), вытянул руку с китулом вниз.
– Зиксель, анализ.
Китул что-то пискнул, по его круглому экрану побежали строчки данных.
Лазурь появилась семь или восемь секунд назад - сложно было сказать точнее, в эту часть моря жители системы заглядывали крайне редко. Заметили ее, когда она, постепенно увеличивая свою площадь, добралась до островов – любимого места отдыха горожан. Спрайты и биномы, плескавшиеся в энерговолнах и лежавшие на пляжах под жаркими световыми лучами, заметили неспешно приближающееся нечто. Проверять, что произойдет, если сунуть в это нечто руку или влезть в него целиком, никто не захотел. Отдыхающие, резво собрав вещи, погрузились обратно на свои катера и яхты. Как оказалось – не зря. Потому что лазурь, добравшись до островов, поглотила их вместе с камнями, пальмами и песком. Когда испуганное мирное население добралось до города, в Центральном Офисе моментально объявили тревогу. Снорт тогда был даже рад – наконец-то дело! Почти час после выпуска из Академии он просидел в этой системе, где даже разрывы крайне редко появлялись, а вирусов вообще видели только в кино. Уже хотел просить о переводе – где среди этой скукотищи проявить себя молодому и перспективному Стражу?
Сначала они пытались справиться сами. Зонды, запущенные в лазурь, субстанция переработала и не заметила. Внешнее сканирование показало три вещи: у нее очень большая плотность, она постоянно расширяется и она поглощает все, с чем соприкасается. «Спасибо! – зло бросил тогда Эд системе Центрального Офиса, как будто она могла понять его сарказм. – Это мы и без тебя увидели!».
Силовое воздействие тоже не дало результатов. Пули, энергетические заряды, все разрушающее и взрывающееся – это лазурь глотала не поперхнувшись и безо всякого вреда для себя.
Связались с Суперкомпьютером. Стражи пытались оценивать ситуацию и консультировать по видеоокнам. Рассматривали загадочное явление под разными углами. Присылали свои зонды. Все зря. А лазурь продолжала медленно но безостановочно продвигаться к городу. Тогда Совет Стражей передал: «Держитесь. К вам отправляется Акронис», и у Снорта сразу стало легче на сердце – Акронис среди Стражей был личностью почти легендарной, он никогда еще не знал поражений.
– Так, – легендарный и не знавший поражений закончил смотреть результаты анализа. – Ничего нового Зиксель нам не сказал. Увы и ах. Но у меня есть кое-какие мысли.
Две пары глаз, молодого Стража и Command.com, с надеждой обратились к нему.
– Если эта штуковина так любит есть, мы ее накормим. До отвала.

Планирование не было его сильной стороной, но интуитивно Боб догадался, что не стоит сразу бросаться на Всадников с криком «Сию же наносекунду откройте мне портал в Мэйнфрейм!». Сначала надо узнать, что они собой представляют, как настроены, чего от него хотят. И есть ли у них вообще какое-то сообщение с Сетью. Поэтому первую минуту жизни здесь он смотрел во все глаза, слушал во все уши, изучал местный язык и поменьше спрашивал. Может быть, он узнает все необходимое и не задавая вопросы.
Жилищем веб-райдерам служил астероид, который они называли Ранчо, изрытый тоннелями словно кусок сыра. Здесь было всё: уже виденные Бобом гостиная и госпиталь, жилые помещения, кухня и столовая, кладовки для еды и снаряжения, мастерские, в которых делали доспехи и оружие, и даже общественная баня – пещера с горячим источником.
Местный язык оказался несложным – вскоре Боб разговаривал на нем с пятого на десятое, помогая себе жестикуляцией, а потом и вовсе перестал испытывать какие-либо трудности с общением.
Всадников насчитывалось чуть меньше двухсот, но все вместе они не собирались никогда – постоянно кто-то был в рейде или мастерских, а кто-то отдыхал.
Всадники еще в незапамятные времена приручили несколько разновидностей паутинных тварей. Одни, уже виденные Бобом гигантские зубастые черви, служили ездовыми животными. Их называли лошадьми – веб-райдеры были не лишены чувства юмора. Других, похожих на гибрид осьминога с гаечным ключом (во всяком случае, челюсти их больше всего напоминали именно гаечный ключ), использовали как источник пищи и кожи для доспехов и снаряжения. Держать эту причудливую домашнюю скотину в неволе было невозможно, поэтому она свободно мигрировала по паутинным просторам, а Всадники, перемещаясь вместе с нею, следили, чтобы живность не угодила в пасть другим здешним обитателям. Хищников в Паутине хватало, и спрайтами они тоже были не прочь закусить. «Я когда-то с одной милой тварюшкой самым натуральным образом поздоровался за руку, – сказал Гул за первой совместной трапезой Боба со Всадниками. – Так с тех пор руку и не мою. Так, смажу иногда, болты подтяну – и дальше хожу». В подтверждение своих слов он стянул перчатку и поклацал пальцами механического протеза, заменявшего ему левую руку до самого локтя.
Эти экспедиции и назывались рейдами. Вокруг них здесь строилась вся жизнь. По возвращении на Ранчо Всадники смывали с себя грязь, отсыпались, отъедались, рассказывали о том, что произошло во время рейда, лечили раны и чинили амуницию, а потом снова отправлялись менять товарищей – за животными постоянно кто-то наблюдал. Только мастера не принимали участия в рейдах. Те, кто умели изготавливать доспехи и оружие, не имели права подвергать свою жизнь опасности.
Никто из веб-райдеров не мог сказать, откуда взялось сообщество Всадников. Все они, попав в Паутину, уже заставали существующий порядок вещей. Самые старые помнили, что когда-то предводителем Всадников был Ванс, после гибели которого их возглавил Гул. Но говорили, что и Ванс, проживший здесь не один десяток часов, твердо знал одно: веб-райдеры были всегда.
И никто, к вящему разочарованию Боба, понятия не имел, как выбраться отсюда. Конечно, все знали, что есть порталы, ведущие в Сеть, но создавать их Всадники не умели. Да их особо и не интересовало возвращение – слишком сильно они изменились за время жизни здесь. Они почти никогда не снимали доспехов, потому что и в недрах астероида Паутина оставалась Паутиной. Внутри не было ни штормов, ни хищников, система вентиляции делала воздух пригодным для дыхания, но этот мир все равно считал их инородными телами. На Ранчо Паутина не стремилась сожрать их, как снаружи. Она медленно, но неотвратимо меняла их, наносекунду за наносекундой, и потому кожа покрывалась чешуей, деформировались кости, а о том, что происходило с внутренним кодом, Бобу и вовсе не хотелось думать. Доспехи ослабляли ее влияние, но не могли защитить от него совсем.
– Послушай, Киплер, – как-то спросил доктора Боб. – Изменения происходят со всеми?
– Не хочешь очешуеть? – Киплер усмехнулся. – Ничего не поделаешь. Продержишься ты дольше – Гул говорит, что у Стражей коды попрочнее, чем у всех нас. А потом Паутина все равно возьмет свое.
– До какого предела хоть? – Боб внутренне поежился от перспективы, если поиски портала в Сеть изрядно затянутся, превратиться в близнеца некоторых особо колоритных Всадников-старожилов.
– Кто знает? – пожал плечами доктор. – Пока живешь – меняешься. От старости у нас никто не умирал. Мастера могли бы проверить, они же все время на Ранчо сидят, а тут очень сложно погибнуть – но совершенно не горят желанием. Поэтому рано или поздно готовят себе смену, перестают работать в мастерских и начинают ходить в рейды. А из каждого рейда есть шанс не вернуться.
Впрочем, неизбежность и постепенность внешних изменений позволяла примириться с ними. Если все вокруг обрастают чешуей, то нет причин чувствовать себя ущербным.
У Всадников не рождалось детей – Паутина не позволяла чужакам размножаться – и единственным источником пополнения их рядов оставались такие же пришельцы из Сети, как Боб. У каждого из них была своя история. В родную систему оружейника Бойма каким-то образом проникли пресловутые существа класса «М». Прежде чем Стражи успели справиться с ними, они стабилизировали такое количество разрывов, что система целиком провалилась в Паутину. Альмет, жена второго помощника Гула, жила в Суперкомпьютере и в один прекрасный день решила навестить родственников в другой системе. Корабль вошел в портал, с которым в это время произошел какой-то сбой, и вместо пункта назначения пассажиры увидели паутинные пейзажи. Среди Всадников было еще несколько спрайтов из числа товарищей Альмет по несчастью. Правая рука предводителя веб-райдеров Хейнс тоже попал сюда на корабле, но целенаправленно. Некая транспортная компания ставила эксперимент с сокращением времени и затрат на сетевые перемещения.
– Там была пара ученых, которые обосновали, что через Паутину можно неслабо срезать путь от одной системы до другой, – рассказывал Хейнс. – Создали специальный корабль с защитой от здешней среды, набрали добровольцев... Я пошел – обещали очень прилично заплатить, аванс большой выдали. Вроде все предусмотрели, только в Паутине всю эту технику никто, понятное дело, не тестировал. Сюда-то мы войти смогли и даже перемещаться смогли. А вот выход не нашли – навигационная система приказала долго жить почти сразу. Кораблю надо отдать должное, он протянул целых три секунды, прежде чем защита тоже приказала долго жить.
Все они, привыкнув к жизни в Паутине, говорили о своем попадании сюда совершенно спокойно и даже с юмором. История Боба, конечно же, вызвала у них интерес – бывшие обитатели Сети хорошо помнили, кто такие Стражи. Боб рассказал им, что его отправили сюда вирусы. Без особых подробностей – веб-райдеры все равно не поняли бы сложных отношений между мэйнфреймерами, Мегабайтом и Гексой.
Он до последнего оттягивал этот момент, но Дот здесь не было, так что осмысливать все произошедшее с ним и думать, что делать дальше, все-таки пришлось самостоятельно.
Добравшись до спальни и растянувшись на матрасе, точной копии больничных матрасов из владений Киплера, Боб собирал воедино информацию последних секунд.
Хорошо: он жив и не покалечился. Всадники дружелюбны и пока не требуют ничего взамен. Единственное, что ему здесь грозит – приобрести столь же специфическую внешность, что и у них. Но это в дальней перспективе. Гул же говорил, что коды у Стражей попрочнее, чем у прочих спрайтов.
Плохо: как вернуться отсюда в Сеть, он представляет себе исключительно теоретически. Через портал. Портал можно создать, стабилизировав разрыв. Здесь начинались непреодолимые трудности – сделать это без Глитча он не мог. У Всадников никаких устройств для создания порталов тоже не было. Существ класса «М» приручать они не умели и вообще какого-либо интереса к возвращению в Сеть не проявляли, так что рассчитывать приходилось исключительно на собственные силы.
Что делать: когда будет возможность – выбраться в открытую Паутину. Может быть, он заметит то, чего не видят Всадники, и что поможет ему с возвращением. Вытащить предводителя веб-райдеров на разговор с глазу на глаз – он наверняка знает много интересного. Вот только совершенно не факт, что все это увенчается успехом. Судя по всему, Боб застрял здесь надолго. И перспективы его возвращения домой пока что очень туманны. А в Мэйнфрейме тем временем... Дот, Мышь, Фонг – им доводилось бывать в разных переделках, и они наверняка что-нибудь придумают. Но Страж со всеми вытекающими отсюда обязанностями – все-таки Энзо. Которого он сделал стажером, чтобы мальчик не выглядел обманщиком перед Андрэйей. Бобу и в голову не могло прийти, что защищать систему Матриксу-младшему придется прямо сейчас, да еще и в одиночку. Как он справится? Справится ли вообще? Может быть, вернувшись домой, Боб застанет руины системы и горстку случайно уцелевших биномов, которые расскажут ему, что все остальные удалены, а Мегабайт давным-давно ушел в Суперкомпьютер?
Страж не был склонен к рефлексии и самокопанию, впадать в отчаяние ему тоже не было свойственно, но нынешняя ситуация располагала к этому как нельзя лучше.

Проситься в рейд не пришлось. Гул сам предложил это ему через несколько секунд после неутешительных размышлений Боба.
Управиться с червеобразным «конем» веб-райдеров не составило большого труда – ловкости Бобу было не занимать, а в играх он не раз ездил на всяких экзотических созданиях.
Теперь Боб не был беззащитен – от ветра, холода и агрессивной среды его спасал доспех, рядом на своих «лошадях» парили Всадники, готовые прийти на помощь в случае чего. Страж мог сколько угодно рассматривать красоты Паутины и наслаждаться ощущением полета.
– Ну как? – проскрежетал Хейнс, подлетая поближе к Бобу.
Страж поднял большой палец в ответ. Помощник лидера, засмеявшись, кивнул:
– Нигде в Сети ты не увидишь и не почувствуешь такого, Боб! Ради этого стоит обрасти драконьей шкурой!
У Хейнса под влиянием мутаций голова формой стала напоминать луковицу, а чешуя давно покрыла все лицо, так что в шлеме и без шлема он выглядел примерно одинаково. Боб хотел сказать, что никакие пейзажи и ощущения, какими чудесными бы они ни были, не стоят такого, но промолчал. За недолгое время, проведенное среди Всадников, он успел полюбить этот грубоватый, но искренний и бесхитростный народ, и не собирался обижать их.
Оказавшись за пределами Ранчо, Боб наконец-то понял, почему веб-райдеры общались на таком странном языке. В плотном воздухе открытой Паутины эти высокочастотные звуки были слышны гораздо лучше, чем обычная речь обитателей Сети.
Следующие две секунды Всадники во главе с Хейнсом безостановочно мчались туда, где сейчас паслось стадо, охраняемое теми, кого им предстояло сменить. Спали и ели не вылезая из седла. Цифровые шторма облетали подальше, от хищников, сбившихся в большие стаи, уклонялись, а зубастых одиночек отгоняли. Ничего похожего на компас или какие-нибудь другие навигационные приборы ни у кого из Всадников не было, и Боб, отчаявшись понять, как они ориентируются в постоянно меняющемся пространстве Паутины, спросил об этом Хейнса.
– А нам ни к чему компасы. Мы сами себе навигаторы, – ответил Всадник. – Просто чувствуем, куда надо лететь. Поживешь здесь подольше – тоже будешь чувствовать.
Чутье их не подвело. К началу третьей секунды на горизонте появилось стадо паутинного скота, невдалеке от которого дрейфовали в пространстве Всадники во главе с Растом.
Тогда Боб впервые увидел, как выглядит удаление в Паутине. В самый разгар приветственных объятий, радостных возгласов и обмена новостями откуда-то возникла тварь, похожая на спрута, посетившего Мэйнфрейм – только раза в полтора больше и оснащенная двойным комплектом щупалец.
Всадники отреагировали на ее появление моментально: веселье прекратилось, и вновь прибывшие вместе с охранявшими стадо развернулись в боевой порядок.
– Что это за новая хрень? – крикнул Раст, указывая пистолетом на тварь. – Спруты подрастают?
– Не знаю, – в тон ему ответил Хейнс. – Но что-то похожее мы ели на завтрак!
Веб-райдеры начали брать спрута в кольцо, наводя на него оружие. Червеобразные «кони» двигались с удивительным для своего неуклюжего вида проворством.
А потом Хейнс погиб. Меньше, чем за миллисекунду. Прежде чем помощник Гула успел отдать команду «огонь», спрут одним движением преодолел расстояние, отделявшее его от спрайтов, и выбросил вперед щупальца, на концах которых появились острые шипы. Хейнс, дернув «коня» в сторону, успел уклониться от двух или трех, но остальные без труда прошили его доспех, а следом за ним и самого Всадника. Словно картечь, пробивающая ткань мундира – Боб видел такое в играх.
Дружный залп тотчас же разнес спрута в клочья.
Код Хейнса еще сопротивлялся. Наносекунду или две он был полупрозрачным, как у Дот, когда та соприкоснулась с магнитом. Затем беззвучно растворился в пространстве. Только уцелевший «конь» под опустевшим седлом напоминал о том, что был такой Хейнс, правая рука Гула, некогда отправившийся в Паутину по собственной воле.

Система погрузилась в темноту. Мощность снизили до минимально возможного уровня – вся энергия сейчас требовалась здесь. От горизонта до горизонта, насколько хватало глаз, над водой зависли выстроенные в ряд платформы с излучателями. Часть они собрали в городе своими силами, часть им передали из Суперкомпьютера вместе с аккумуляторами.
Акронис решил дать субстанции такое количество энергии, которое она заведомо не смогла бы переработать. Никто не мог достоверно сказать, сколько это – проанализировать лазурь изнутри так и не удалось. Пришлось положиться на громадный опыт Стража. Все равно ни здесь, ни в Суперкомпьютере никто не смог предложить ничего лучше. Кроме разве что эвакуации и закрытия порталов, ведущих в систему.
За линией излучателей вытянулась шеренга боевых машин СPU. От солдат сейчас было мало толку – все давно поняли, что стрелять в лазурь бесполезно, а оцепление не требовалось. Никому из мирных жителей и в голову не пришло бы отправиться сюда, чтобы посмотреть на события своими глазами. Но вооруженные силы, тем не менее, были здесь – они тоже защитники системы, не оставаться же им в казармах?
Они втроем – Command.com и оба Стража – снова сидели в кабине вертолета, зависшего над морем.
– Ну что? – Акронис еще раз взглянул на медленно приближающуюся лазурь, затем на своих спутников. – Начнем?
– Начнем, – синхронно кивнули оба.
– И да поможет нам Юзер, – вздохнул Эд.
Акронис щелкнул переключателем пульта, который держал в руках. Слитная вспышка десятков излучателей разорвала темноту и на мгновение ослепила их. Сияющая волна ударила в лазурь, и та, не выдержав напора, откатилась назад. Волны энергоморя сразу же хлынули в освободившееся пространство.
– Йи-и-иха! – Снорт радостно стукнул кулаком по приборной панели. – Получи и распишись!
Эд наконец-то выдохнул. На лице Command.com было написано счастье. Только Акронис оставался бесстрастным. Еще одна победа в его длинном послужном списке. Не первая, далеко не последняя и далеко не сама тяжелая.
А потом лазурь пошла обратно. И через наносекунду, прежде чем они успели сообразить, что происходит, излучатели начали взрываться от перенапряжения один за другим. Субстанция справилась с потоком энергии, и распространялась теперь она гораздо быстрее.
– Уходим! – пока Эд и Снорт оторопело смотрели на крушение плана Акрониса, сам он быстро перехватил штурвал и развернул машину.
– Общее отступление! Снорт, выходи из ступора! Свяжись с Суперкомпьютером и запрашивай эвакуацию.

В рейде они пробыли почти минуту. Перемещались следом за стадом, ели и отдыхали по очереди. Боб за это время научился неплохо обращаться с веб-райдерским оружием, управлять конем и различать несколько десятков опасных и неопасных обитателей Паутины. И еще понял, что, невзирая на доспехи, оружие и других Всадников рядом, расстаться со своей бит-картой в открытой Паутине не просто, а очень просто. Тварей, подобных спруту-переростку, больше не появлялось, и Хейнс, к счастью, остался единственным, кого они потеряли – но опасностей, как живых, так и неживых, было предостаточно.
Потом были Всадники во главе с Растом, прилетевшие сменить их. Обратный путь, оказавшийся короче пути туда – стадо мигрировало ближе к Ранчо. Возможность впервые за время пребывания здесь стянуть с себя доспехи и вымыться. Торжественный ужин с обильным употреблением местного совершенно жуткого алкоголя. Боб впервые ел паутинных слизней – черных и похожих на нулей. Для того, чтобы стать полноправным членом веб-райдерского сообщества, нужно было поучаствовать в одном рейде, а после – непременно съесть паутинного слизня. На вкус он оказался очень даже недурен. Удержать вертящегося слизня в пальцах и отправить его в рот – вот задача не из легких.
Когда веселье улеглось и большая часть Всадников уснула, Стража отыскал Гул.
– Пойдем со мной, Боб, – позвал предводитель. – У тебя наверняка накопилось много вопросов. У меня тоже есть, о чем спросить тебя. И что сказать.
«Да ты прямо мысли читаешь, Гул. В рейд сам предложил отправиться, поговорить наедине тоже сам позвал».
– Вопрос у меня единственный, – начал Боб, когда за ними закрылась дверь жилища главы веб-райдеров – комнатки, отличавшейся от общих спален только тем, что она была вдвое меньше и спальное место в ней было одно.
– Я могу догадаться. Хочешь спросить, как отсюда выбраться? – Страж еще не слишком хорошо научился различать интонации в скрежещущем языке Всадников, и выражения лица Гула увидеть он не мог, тот никогда не снимал шлема, но почему-то с уверенностью мог бы сказать, что предводитель усмехнулся, произнося это.
– Да, – Боб сдержался и не прибавил «Я не вижу в этом ничего смешного». Не стоит быть невежливым.
– Никак, – обескуражил его Гул краткостью и прямотой своего ответа. – Во всяком случае, ни я, ни кто-то другой из Всадников портал в Сеть открыть не может. Тех, кто может, мы не знаем.
– А кодмастера? – мастер Ленс, не слишком приятная личность, посетившая Мэйнфрейм несколько циклов назад в поисках своего собрата-отступника, говорил, что в Паутине тоже живут такие, как они.
Предводитель отрицательно мотнул головой:
– И думать забудь. Во-первых, одному Юзеру известно, где их искать. На это могут уйти часы, а никто не гарантирует тебе успеха. Во-вторых, если ты имел дело с кодмастерами, то наверняка знаешь, что паутинные общаются с посторонними еще неохотнее, чем сетевые. Могут удалить тебя за беспокойство прежде, чем успеешь сказать, что хотел от них.
Боб ожидал, что Гул ничем не сможет помочь ему в поисках дороги домой, но одно дело ожидать, а другое – убедиться в этом. На наносекунду захотелось скинуть доспех и выйти через шлюзокамеру в открытое пространство. Уж лучше Паутина доест его сразу, чем за долгие часы. Но эту предательскую мысль он тут же прогнал. «Страж я, или кто? В конце-то концов?».
– Так, – произнес он, медленно кивнув. – Спасибо за честность.
– Не за что, – пожал плечами Гул. – Больше вопросов у тебя нет?
– Какие уж тут вопросы... Ты тоже хотел спросить меня о чем-то?
– Хотел. Садись, не стой, – предводитель опустился на свою кровать и указал Бобу на трехногий табурет, собранный из костей паутинного создания. – Расскажи поподробнее, что произошло в твоем городе? Сомневаюсь, что вирусы просто подкараулили тебя в темном секторе, схватили за шиворот и сунули в портал.
«А разговор становится все интереснее. Я, конечно, догадывался, что ты не прост, Гул, но что-то уж слишком ты не прост».
Но делать тайну из недавних событий Боб все же не стал. Рассказал обо всем, начиная с явления паутинной твари через зеркало Гексадецимал, попутно пояснив, насколько это было возможно, кто есть кто в Мэйнфрейме.
Гул внимательно слушал его, не перебивая. Когда Страж закончил свой рассказ, помолчал, что-то обдумывая, а затем подытожил:
– Ты не согласился с решением Верховного Стража. Начал бороться с паутинными тварями своими силами. Взял в союзники парочку вирусов и дал им обвести себя вокруг пальца. В конечном итоге лишился китула и оказался в Паутине. В системе при этом остались два вируса и ни одного Стража, если не считать мальчишки-стажера. Все верно?
– В общем – да, – Бобу показалось, что Гул говорит, как обвинитель на трибунале.
– И после этого ты хочешь вернуться в Сеть? – лидер веб-райдеров рассмеялся. – Ты же не мальчик... как его, Энзо, кажется? Это он мог верить в сказки про благородных и справедливых воинов, которые исправляют и защищают. А ты прекрасно знаешь, что если Стражи доберутся до тебя, то тебя ждет как минимум тюрьма, а как максимум – и это куда вероятнее – удаление. Я предлагаю тебе другой вариант.
– Интересно, – Боб воздержался от комментариев по поводу Гуловых взглядов на правосудие Стражей. – И какой же?
– Хейнс погиб. Моим первым помощником теперь станет Раст. А место второго я хотел предложить тебе.
Боб был готов к чему угодно – вплоть до совета немедленно совершить ритуальное самоубийство и восстановить тем самым свою поруганную честь, но предложения сделать карьеру в рядах веб-райдеров он никак не ожидал. «Который уже раз моя челюсть неуклонно стремится к полу? Если дальше Гул скажет, что Паутина – это такая необычная игра, а он – здешнее воплощение Юзера, я ничуть не удивлюсь».
– Благодарю, – Страж снова кивнул. – Но неужели среди Всадников нет никого достойнее меня? Я не так давно здесь, рейд у меня за спиной только один. Никакими особыми подвигами пока не отметился.
– Ты не так давно здесь, но ты Страж, – ответил Гул. – А значит, у тебя код покрепче и способностей побольше, чем у других. Специальная подготовка к тому же. Еще пара рейдов, и будешь чувствовать себя в Паутине как дома. Я не требую ответа сейчас. Понимаю, что у тебя там остались друзья, ты волнуешься за город и все такое. Подумай, Боб.
– Я подумаю над твоим предложением.
Выйдя из обиталища Гула, Страж прислонился спиной к стене и уставился невидящим взором в коридорный полумрак.
– Ну и что все это значит? – спросил он сам себя.

Он не раз видел, как умирают системы – содрогаясь в агонии, теряя улицу за улицей, сектор за сектором, под аккомпанемент безразличного металлического голоса.
Здесь все было по-другому. Никаких сообщений о крушении системы, никакого грохота. Нежно-лазурная субстанция неспешно стягивала свое кольцо вокруг центра города. И здания, когда она добиралась до них, тихо оседали, словно размытые песочные замки. Мир не умирал, мир погружался в сон, за которым никогда не наступит пробуждения.
Акронис стоял на крыше Центрального Офиса, спокойно глядя на то, как колышущаяся лазурь преодолевает последние метры. В системе он остался один – жители давно эвакуировались в Суперкомпьютер. Теперь ученые долго будут строить догадки и вести споры. Все посчитали его вирусом, но разве оно похоже на привычные и понятные вирусы? Впрочем, это больше не имеет значения. Последний портал закрылся. Что бы это ни было – дальше в Сеть ему не уйти. Скоро все будет кончено. И для лазури, убившей систему, и для Стража, не сумевшего эту систему спасти. Остался один шаг.
– Ну что, Зиксель? Поработаем в последний раз?
Китул промолчал. Неизменные напарники Стражей вообще общались со своими владельцами в исключительных случаях, и, судя по всему, этот случай Зиксель исключительным не считал. Впрочем, Акронис и не ждал ответа.
– Зиксель, портал!
Прямо перед ним в пространстве возникло круглое окно. Только вместо привычной мерцающей дымки в нем вращался, менял формы и бесконечно перетекал из одного состояния в другое хаос Паутины.
– Зиксель, портал! – рядом с первым окном открылась точная его копия.
– Зиксель, портал! – а вот и гости пожаловали. Из портала появилась черная голова спрута. Следующий тоже не заставил себя долго ждать. Они спешили поживиться свежей энергией.
– Зиксель, портал!
Будь ты хоть трижды вирусом, ты – создание Сети. И тебе не пережить встречи с Паутиной.

Секунды две Боб ходил, погрузившись в себя, и не замечал никого вокруг. Ни с кем не заговаривал первым, отвечал невпопад, если к нему обращались. Мыслями его всецело завладела личность предводителя Всадников. Что Боб знал о нем? Гул, как и сообщество веб-райдеров, был всегда. Несколько старых Всадников помнили Ванса, предыдущего лидера, но и при нем Гул уже жил здесь. И жил давно. Сейчас он практически не покидал Ранчо – говорил, что возраст берет свое, но раньше тоже ходил в рейды. Несмотря на могучее телосложение, был прекрасным наездником. Мастерски владел оружием. Знал о Паутине практически все, все ее укромные места, ловушки и опасности, всех тварей, населявших ее. Притом никто не помнил, чтобы Гул когда-нибудь этому учился. Если бы Всадники не знали на все сто процентов, что у спрайтов здесь не может быть детей, они сказали бы, что их вождь родился и вырос в Паутине. Ореола таинственности Гул вокруг себя не создавал, но и похвастаться тем, что близко знает его, никто из Всадников не мог. Жены у него не было, друзей тоже. О его сетевом прошлом веб-райдеры не знали ничего. Может, кому-то и было это интересно, но никто не спрашивал. Просто спрайт-загадка какой-то.
Если бы Боба спросили, почему он так уверен, что знание того, кто такой Гул и откуда он, поможет ему вернуться домой, Страж вряд ли бы ответил. Ему подсказывала интуиция, а своей интуиции он привык доверять.
Кто мог знать о появлении Гула в Паутине? Кто, если и не застал сам это событие, то хотя бы слышал о нем от очевидцев? Только кто-то из мастеров. Они живут дольше, чем другие Всадники.
На третью секунду Боб спустился в мастерские – единственное место на Ранчо, если не считать пещеры с горячим источником, где было жарко. Здесь, среди разнообразного инструментария в диапазоне от кузнечных горнов, виденных Бобом только в играх, до хитроумных машин, которым позавидовали бы и в Суперкомпьютере, делалось и чинилось все, без чего жизнь Всадников была бы невозможной. Доспехи, оружие, снаряжение, упряжь для «лошадей», столы, стулья и кровати, кухонная утварь – вся тяжелая и легкая промышленность веб-райдеров сосредотачивалась в нескольких больших залах, наполненных непрекращающимся шумом и грохотом.
Лавируя в узких проходах между машинами и стараясь не мешать снующим туда-сюда мастерам, Боб отыскал старшего оружейника Бойма.
– Боб! – широкое лицо Бойма расплылось в улыбке. – А я уже опасаться начал, что ты совсем завис. Рад тебя видеть. Что привело?
– Взаимно, – Страж улыбнулся в ответ. – Скажи, могу я пообщаться с первым из наших старожилов?
– С Фером, что ли? Конечно, – оружейник указал в дальний угол. – Во-о-н там он. Хочешь послушать паутинные легенды многочасовой давности?
– Вроде того, – Боб не стал вдаваться в подробности. – Спасибо.
Фер оказался низеньким плечистым спрайтом. По внешнему виду его никак нельзя было сказать, что из обитателей Ранчо он живет в Паутине дольше всех. Лицо его сплошь покрылось чешуей и выглядело неотличимым от шлема, глаза, лишенные глазных яблок, радужки и зрачков, светились ровным зеленым светом, словно лампочки, из нижней челюсти торчали клыки, но Бобу доводилось видеть уже немало Всадников, у которых мутации зашли так же далеко, а прожили здесь они куда меньше. Мастер сидел на стуле за верстаком, на котором лежало полуразобранное лучевое ружье, и сосредоточенно рассматривал какую-то деталь.
– Мое почтение, мастер Фер, – обратился к нему Боб. – Извините, что отрываю вас от работы.
– Приветствую, – Фер оторвался от созерцания детали. – А, Страж Боб! Наслышан о тебе, но все никак не доводилось познакомиться. Я редко выбираюсь наверх. Чем могу помочь? Тебе починить что-то?
– Нет, спасибо, – помотал головой Страж. – Я хотел спросить. Вы ведь в Паутине дольше всех?
– Сейчас – пожалуй что и да, – мастер задумался. – Хочешь узнать о чем-то из старых времен?
– Да, – Боб кивнул. – Скажите, а вы появились здесь раньше Гула? Помните, как он попал к вам?
– Гул? – Фер рассмеялся. – Он явился сюда с таким фейерверком, что это трудно забыть. Я тогда еще совсем молодым был, почти как ты. Вовсю в рейды ходил. Как-то охраняли мы животину, все тихо-спокойно было, никаких тварей зубастых. И ни с того ни с сего посреди пространства начали порталы в Сеть открываться. Десяток, наверное, не меньше. Живность как взбесилась тогда – и наша, и дикой сразу налетело видимо-невидимо. Ей же только дай чем-то из Сети поживиться. Свою мы отогнали, а дикая хлынула в эту систему, в два счета ее разнесла по байтам. Там гадость была, вирус или что-то вроде, но что паутинным тварюшкам какой-то вирус? Из этой системы через портал и вывалился Гул. Когда в себя пришел, не особо рассказывал, что там такое произошло, но похоже, что это он порталы пооткрывал. Чтобы Паутина ту гадость в системе сожрала.
Бобу показалось, что на голову ему свалилась наковальня. Он очень хорошо знал события, о которых рассказывал Фер. Как знал их любой, учившийся в Академии Стражей.
– Впечатляюще, что и говорить, – он постарался не выдать своего волнения. – А давно это было?
– У-у-у... – протянул мастер. – Спроси чего полегче, Боб. Часов тридцать назад, не меньше. Точнее я тебе не скажу.
– Спасибо большое, мастер Фер, – Боб склонил голову в знак благодарности.
– Да не за что, – Фер, ответно кивнув, вернулся к разборке ружья.
Страж пошел наверх, снова ничего не замечая перед собой, поминутно натыкаясь на спрайтов и предметы, рассеянно извиняясь перед всеми подряд вплоть до дверей и станков.
Им рассказывали об этом на третьем курсе. Тридцать два часа назад Акронис, тогдашняя живая легенда, Страж с громадным опытом, отправился в систему, зараженную неизвестным доселе вирусом, превращавшим в часть себя все, с чем соприкасался. Ни местный Страж, ни специалисты из Суперкомпьютера не смогли определить, что это за вирус и как с ним бороться. Акронис на месте тоже не смог определить, но предложил вариант противодействия – дать вирусу больше энергии, чем тот сможет переработать. Боб вспомнил об этом способе, когда в Мэйнфрейме появился Гигабайт. С Гигабайтом это сработало, с неизвестным вирусом тридцать часов назад – нет. Тот, получив громадный заряд энергии, начал распространяться с потрясающей быстротой. Все население системы спешно эвакуировали, а сам Акронис уйти не пожелал. Через некоторое время в Суперкомпьютере зафиксировали открытие множества порталов в Паутину, и система разрушилась, не выдержав соприкосновения с ней. Акрониса же посчитали удаленным при крушении. Никому и в голову не могло прийти, что Страж уцелел. И уж тем более никто не думал, что он по сей день живет и здравствует в Паутине.
Ни в гостиной, ни в его комнате Гула – или правильнее теперь было сказать Акрониса? – не оказалось.
– Гул? – ответили Бобу Всадники, сидевшие у очага. – А он наружу пошел. Наедине с Паутиной побыть.
Страж надел шлем, и отправился в шлюзокамеру. Веб-райдеры иногда выбирались на поверхность астероида – там, если находило созерцательное или философское настроение, а даже у суровых Всадников порой такое случалось, было где присесть, посмотреть на открытое пространство и подумать о вечном.
Судя по неподвижному состоянию предводителя, сидевшего на валуне спиной ко входу, именно размышлениями о вечном он был сейчас занят.
– У тебя же был китул, Акронис, – сказал Боб, остановившись в паре шагов за его спиной. – Ты мог стабилизировать любой разрыв и вернуться в Сеть.
– Сам вычислил, или узнал у кого-то из мастеров? – спросил Гул, не оборачиваясь.
– Мастера рассказали, как ты здесь появился. До остального додуматься было несложно – эта история давно в учебниках есть.
– Ну надо же... – иронично произнес бывший Страж. – Двадцать с лишним часов удалял вирусы, а молодые поколения изучают единственный случай, когда я облажался. И что же обо мне пишут в учебниках?
– Про твои победы тоже рассказывают достаточно, – Боб, подойдя ближе, присел рядом с ним. Гул продолжал смотреть на бесконечное вращение гигантской воронки цифрового шторма вдалеке.
– Польщен. Впрочем, это все лирика, – Гул наконец-то повернулся к нему. – Китул у меня в самом деле был. Пока один из представителей местной зубастой фауны не отгрыз мне руку вместе с ним. Так что никакой я не злобный ренегат, который хочет сделать из честного Стража своего преемника и потому не дает ему вернуться домой. Открыть портал в Сеть нам действительно нечем.
– Но преемника из меня все же хочешь сделать? – Боб представил династию Стражей во главе веб-райдеров и улыбнулся про себя. В Сети они, напротив, старались не лезть в политику и дистанцироваться от руководства системами.
– Хочу, – кивнул Гул. – Сначала помощника, а в перспективе – преемника. Уже говорил, почему. Со Стражем Всадники не пропадут.
– Предлагаешь мне бросить Мэйнфрейм, – Боба не спрашивал, Боб констатировал факт.
– Что ты заладил: «Мэйнфрейм, Мэйнфрейм...»! – с досадой воскликнул Гул. – Я понимаю, у тебя там друзья, служба в нем – твое первое назначение. И единственное, как оказалось. Но подумай логически, Боб. Откажись от эмоций хоть на наносекунду. Город, скорее всего, разрушен вирусами. И отвечать за это перед другими Стражами тебе. Ты ведь не уберег систему. Ты, не кто-то другой.
Боб хотел возразить, что на его памяти Стражи всегда стремились ликвидировать последствия катастроф, а не отыскать крайнего, что Турбо не с руки обвинять его в крушении системы, которой незадолго до этого сам Первый Страж был готов пожертвовать, но не стал. Что толку в спорах? Гул видит в нем себя. Себя тридцатичасовой давности. И не услышит его возражений.
Поэтому он дослушал предводителя веб-райдеров до конца.
– Я не буду пытаться удержать тебя силой. Ты теперь один из Всадников, а Всадники – свободные спрайты. И мешать твоим поискам обратного пути не буду. Хочешь искать – ищи. Только стоит ли, вот что я хочу сказать тебе, Боб. Знаешь, в чем разница между нами? Ну, кроме возраста и опыта, ясное дело?
– Любопытно, – нарушил свое молчание Боб. – И в чем же?
– Я смог признать свое поражение и начать новую жизнь. А тебе это пока не удается, – Гул сделал ударение на слове «пока».
Боб ненадолго задумался.
– Не хочу показаться невежливым, Гул. Но я бы сказал по-другому. Разница в том, что ты сдался, а я – нет.
– Как угодно, – Гул тоже не пожелал спорить с ним. – Я вижу, что ты тот еще упрямец. Если считаешь, что прошибать стену лбом – это не сдаваться, то я предоставлю тебе право самому убедиться в обратном.

Предводитель Всадников сдержал свое слово. Никаких препятствий ему не чинил и даже не показывал своим поведением и высказываниями в присутствии других веб-райдеров, что между ними были эти два разговора. К Бобу относился так же, как и к остальным, не хуже и не лучше. Всадники же быстро полюбили Боба – летал и сражался он довольно лихо, свойственная ему общительность тоже сыграла свою роль. Они не слишком понимали, почему Боб не хочет остаться с ними, но его упорство вызывало у них уважение, и веб-райдеры старались помочь в его поисках насколько могли.
Не сдаваться – это внимательно слушать то, что Всадники рассказывают в рейдах и после рейдов. Собирать знания о Паутине, ее обитателях и явлениях. Он Страж, он заметит то, чего не замечают простые спрайты и то, чего никогда не хотел замечать Гул, не желавший возвращаться назад. Это – рассказывать истории о Сети, и истории о Паутине, которые уже успели накопиться у него за время, прожитое здесь. Смеяться и шутить, ничем не выказывая, что наедине с самим собой ему иногда по-прежнему хочется выйти в открытое пространство без доспеха. Не рассказывать никому, что ему снится Мэйнфрейм. Снится Дот – ее смеющиеся фиолетовые глаза, запах ее волос и гладь изумрудной кожи под его руками. Что сны раз за разом становятся все откровеннее, а пробуждения все тяжелее.
Не сдаваться – это пробовать поймать существо класса «М» и заставить его стабилизировать разрыв. Это – валяться в больничной пещере после неудачной попытки, закончившейся знакомством с зубами и щупальцами, пока Киплер зашивает его раны. Это – увидев, что шрамы зарастают не кожей, а чешуей, что такая же чешуя медленно, но неотвратимо начинает покрывать лоб и шею, не впасть в отчаяние, а сказать себе: «Шевелись, если не хочешь совсем… очешуеть».
Не сдаваться – это все время между рейдами проводить у мастеров, зная, что китул не собрать из подручных средств, но все равно пытаясь. Вспоминать хитроумные конструкции Мегабайта, которые тот строил для открытия портала в Суперкомпьютер. Вспоминать все, что он знает о технологии порталов и расспрашивать, что знают о них другие.
Не сдаваться – это верить, что все это не зря, что рано или поздно стена рухнет под напором лба упрямого Стража.
И однажды увидеть Раста, влетающего сломя голову в гостиную и одним духом выпаливающего:
– Боб, там явились какие-то психи на сетевом корабле, обтянутом драконьей шкурой. Мне очень сильно кажется, что это по твою бит-карту. Парни со мной согласны.

Конденсатор и его бравая команда ничуть не изменились, с пижоном-серфером он раньше знаком не был. А вот привыкнуть, что эта гора мускулов с большим пистолетом и взрывным характером – Энзо, а обладательница длинных ног, водопада роскошных волос и огромных голубых глаз – малышка Андрэйя, Боб все никак не мог. Впрочем, им привыкнуть к изменениям в его облике, наверное, было ничуть не легче.
– И ты сказал Гулу, что хочешь поговорить со Всадниками? – спросил Энзо... нет, теперь уже Матрикс, когда Боб закончил свою историю.
«Дерзкая кобылка», не без труда выбравшись из ловушки, оставленной Мышью, держала курс на Мэйнфрейм.
– Ну, не сразу, конечно. Я же не знал, что это вы за мной явились. Уже потом, когда попал на корабль и увиделся с вами. Вернулся на Ранчо и сказал, что хочу предложить всем желающим вернуться в Сеть. И что Гула это тоже касается.
– Он не подумал, что ты над ним издеваешься? – Андрэйя видела Гула среди Всадников на развеселой гулянке, устроенной для них пиратами, немного пообщалась с ним и успела составить свое представление о лидере веб-райдеров.
– Нет, – мотнул головой Боб. – Сказал, что соберет всех, но вряд ли кто-то захочет вернуться. Поблагодарил за предложение и ответил, что его место здесь. Другие Всадники, когда я им предложил, ответили точно так же. И вы знаете, я их понимаю. Все-таки они уже слишком принадлежат Паутине.

Гул восседал на спине «коня», уже успевшего отвыкнуть от хозяина – предводитель веб-райдеров покинул Ранчо впервые за очень долгое время – и глядел вслед кораблю, исчезающему в портале.
Молодой Страж, так и не пожелавший стать его преемником, навсегда покидал Паутину. Тот, кого целую жизнь назад звали Акронисом, не мог не восхищаться его упорством. Выбраться самостоятельно ему не удалось, но Гул был уверен – не появись в Паутине Багровый Бином со своей командой, Боб рано или поздно нашел бы способ создать портал. И бывший Страж наконец-то понял, почему Боб так рвался обратно в Сеть. Гул не сказал ему этого при прощании – вождь Всадников был слишком горд для этого – но сейчас он произнес, обращаясь то ли к Бобу, который никогда не услышит его, то ли к самому себе:
– Я бы вернулся в Сеть, если бы там меня ждали такие друзья.

@темы: Cryptic Writings, In Battle, ReBoot

---

"Одна"

Начинаю понемногу выкладывать свои тексты с ФБ. "Одна" - первая вещь, написанная для Ребут-команды, в некотором роде проба сил. Текст-зарисовка, без претензии на глубокий смысл и лихо закрученный сюжет, но чем-то он мне все же нравится =)

Название: Одна
Автор: Narindol
Бета: Альре Сноу
Размер: мини, 1888 слов
Персонажи: Дот, Мышь, ТВ-Майк
Категория: джен
Жанр: ангст, драма
Рейтинг: G
Краткое содержание: конец третьего сезона, времена Мегафрейма. Дот пытается найти ответ на вечные вопросы «Кто виноват?» и «Что делать?».

Рисунок CyrionB

Дот отвела взгляд от видеоокна, в которое всматривалась до рези в глазах. Все так же, как наносекунду назад. И так же, как последние несколько секунд. Нет больше смысла наблюдать за ситуацией – ничего не меняется. Пустые улицы разрушенного, полумертвого Мэйнфрейма, по которым изредка проезжают патрули вирусных биномов и еще реже, старательно прячась за грудами обломков, пробирается кто-нибудь из немногочисленных уцелевших жителей. Никакой концентрации вражеских сил, никаких признаков того, что последнее укрытие повстанцев собираются атаковать.
Наконец-то наступило равновесие, подумала она, невесело усмехнувшись про себя. У нас больше нет сил, чтобы причинить Мегабайту хоть какой-то ощутимый вред, у него нет желания покончить с нами. Портал в Суперкомпьютер он не открыл, значит, из нашей системы ему пока никуда не деться. А если здесь у него не останется ни одного противника, то он совсем заскучает.
Желание хорошенько поразмыслить над событиями минувшего цикла одолевало ее давно, но возможность сделать это появилась впервые. С того самого момента, когда в город проникла тварь из Паутины, постоянно приходилось решать проблемы, возникающие здесь и сейчас. Как говорила Мышь: «Думать некогда, надо соображать. И побыстрее». А когда наступало относительное затишье, хотелось только одного – добраться до кровати и урвать хоть чуть-чуть сна.
Голова просила размышлений, ноги устали от долгого сидения в одной позе и просили движения, но в их подземном убежище совместить это было никак нельзя. Если размышления никому не создавали неудобств, то Дот, меряющая шагами небольшое пространство комнаты, носившей сейчас гордое имя командного центра, помешала бы практически всем.
– Мышь! – окликнула она подругу.
Хакер, совмещавшая сосредоточенное изучение чего-то на экране с медленным потягиванием энергококтейля через трубочку, повернулась в ее сторону и вопросительно взглянула на Дот.
– Я пойду пройдусь наверх.
Энергококтейль застрял у Мыши в горле. Когда она откашлялась и восстановила способность говорить, то осторожно спросила:
– М-м-м... Дорогуша, а ты не находишь, что наверху сейчас не самая лучшая погода для прогулок?
– Мне надо походить и подумать. И желательно в одиночестве. Здесь я этого никак не сделаю.
Мышь понимающе кивнула.
– К Центральному Офису не ходи, я тебя прошу. Не пытайся в одиночку выгнать оттуда Мегабайта. И пистолет захвати на всякий случай.
– Не пойду. Пытаться не буду. Пистолет захвачу, – Дот, взяв со стола оружие, сунула его в кобуру на поясе.
– Хорошей прогулки, – улыбнулась Мышь. – И не задерживайся надолго.
– Спасибо. Я скоро вернусь, не волнуйся.
Стоило Дот отправиться к выходу, как неразлучная пара Хэк и Слэш двинулась за ней. После того, как Гексадецимал в очередной раз разнесла их на куски, а Фонг собрал по частям и перепрограммировал, бывшие подручные Мегабайта выглядели довольно потрепано, но слабее не стали. Умнее, к сожалению, тоже.
– Я пойду одна, парни, – остановила их Дот.
– А вдруг на вас нападет кто-то, мэм? – пробасил Хэк.
– Вдруг вас попытаются в плен взять? – поддержал его Слэш.
После того, как Мегабайт захватил Центральный Офис, эти двое, похоже, возложили на себя функции ее личной охраны.
– Благодарю за заботу. Я сама справлюсь.
Удрученно пожав плечами, они вернулись обратно.
Дот приложила ладонь к сенсорной панели, подождала, пока массивная металлическая дверь откроется, и вышла из убежища.
Раньше это был подвал большого торгового центра в секторе Бодвей. То, что осталось от самого центра, теперь горой камня и обломков укрывало штаб повстанцев.
Она вышла на подземную парковку, и шаги ее ботинок по асфальту отозвались гулким эхом. Далеко впереди через наполовину засыпанный выход проникал тусклый свет, здесь же идти приходилось в полумраке, и Дот вытянула перед собой руки, чтобы ненароком не налететь на что-нибудь.
Выбравшись наружу, она огляделась по сторонам. Последние несколько минут Дот очень редко покидала штаб, и за это время обстановка наверху изменилась только к худшему. Сектор Бодвей, в котором раньше располагалась большая часть городских магазинов, представлял собой очень печальное зрелище. Особенно для того, кто помнил его совсем другим. Его здания, в отличие от небоскребов Уолл-Стрит, не имели обыкновения падать как спиленные деревья при первой же возможности и уцелевших домов здесь было гораздо больше, но их вид – безмолвные, с пустыми глазницами разбитых окон – действовал гнетуще. Тяжелое темно-фиолетовое небо, нависавшее над городом, довершало картину.
Когда-то – в результате сбоя системы, на грани поражения – она уже видела нечто похожее. Триумф Мегабайта, разрушенный город, навеки потемневшее небо, вирусные биномы, шагающие по улицам. И жители, обращенные в рабов, с отсутствующими, остекленевшими взглядами и клеймами штрихкодов на лбу. Тогда увиденное вмиг отбило у Дот охоту сдаваться.
Сейчас город до боли напоминал это видение. Разве что штрихкодов на уцелевших мэйнфреймеров никто не ставил и разума не лишал – Мегабайту это оказалось ни к чему. И Дот отчаянно захотелось, чтобы картина, представшая перед ее глазами, снова оказалась ненастоящей, чтобы она крикнула: «Нет, я не хочу проиграть!», и снова оказалась в том месте и в то время, когда можно сделать правильный выбор и всех спасти.
А когда я могла сделать такой выбор? – спросила она себя. – В какой момент ошиблась, чего не предусмотрела?
Когда армия вирусов штурмовала Центральный Офис, Фонг сказал ей: «Ты должна выжить, чтобы Мегабайт не выиграл войну», и она ушла вместе с остальными защитниками, а он попал в плен… Дот предпочитала не думать, жив ли еще старый спрайт, и если да – то что сейчас с ним происходит. Нет, тогда от их выбора ничего не зависело. Она, Мышь, биномы-солдаты и биномы-полицейские могли бы остаться и сражаться до последнего, но силы явно были неравны. А дальше – либо удаление, либо плен.
Ноги по-прежнему хотели двигаться, и она зашагала по пустынной улице, обходя то и дело преграждавшие ей путь завалы. Шла без цели, просто чтобы не стоять на месте. Вокруг не было ни души. Биномы, приходившие из сектора Китс, в котором ютилось все немногочисленное нынешнее население города, давно уже выгребли запасы продовольствия и всего мало-мальски ценного из покинутых магазинов – хранить это у себя дома было гораздо удобнее, чем каждый раз предпринимать рискованные вылазки. Теперь сюда не заглядывали даже патрули.
Может быть, она сделала неправильный выбор, когда Энзо вошел в ту злополучную игру, чтобы уже никогда не вернуться обратно? О том, что ее брат и Андрэйя превратились в полуразумные слизнеподобные создания, ползающие где-то в Затерянных Углах, Дот тоже предпочитала не думать. Тогда она могла не пустить их в игру, но что толку? Вечно уклоняться от игр нельзя – система не выдержит такого количества обнулений и разрушится. А Энзо, как бы он ни старался соответствовать званию Стража, все-таки был еще очень молод. Не в этот, так в другой раз его все равно постигла бы неудача.
Может быть, она сделала неправильный выбор, когда согласилась на непостижимый союз с Мегабайтом и Гексадецимал? Она ведь знала, что нельзя доверять вирусам, ни при каких обстоятельствах нельзя. Выжил ли Боб там, в Паутине, где никому из Сети выжить невозможно? Найдет ли он дорогу домой? Как-то слишком много вещей, о которых она старается не думать. Нет, и тогда от их выбора ничего не зависело. В одиночку им было не устоять против обитателей Паутины.
А все, что было до этого – решение Турбо уничтожить спрута вместе с Мэйнфреймом, появление Гигабайта, проникновение паутинного монстра в систему – все это тем более было не в их власти. Ну как они могли повлиять на Верховного Стража? Кто мог знать, что ТВ-Майку придет в голову развлечь Гексадецимал пением оперной певицы с ультравысоким голосом как раз в тот момент, когда ее зеркало показывало Паутину?
Отлично, Дот Матрикс, Command.com Мэйнфрейма и лидер Сопротивления. Ты, конечно же, ни в чем не виновата. Можно только посетовать на судьбу-злодейку и сказать Бобу, когда (и если) он вернется: «Я не уберегла город, который ты защищал и ради которого столько раз рисковал жизнью, но в этом нет моей вины. Это все цепь роковых случайностей».
И хотя все, обрушившееся на Мэйнфрейм за последнее время, трудно было назвать иначе, чем роковой случайностью, и не было здесь никакой вины Дот – от осознания того, что она не смогла ничего придумать, ничего с этим сделать, ей стало невыносимо плохо.
Что теперь остается? Ждать возвращения Боба – через секунду, минуту, цикл или десять циклов, и надеяться, что он-то непременно придумает, как победить вирусы и все исправить? А если Боб не вернется? Ждать, пока Мегабайт отправит своих воинов в последнюю атаку, от которой им не отбиться? Или, если он откроет портал и уйдет, не утруждая себя расправой с последними горожанами, доживать свой век в умирающей системе?
В носу предательски защипало. Дот попыталась сдержать слезы, но они слишком долго копились в ней, и по щекам сами собой побежали горячие ручейки.
Перестав бороться с собой, она остановилась, уткнулась лбом в полуобвалившуюся стену и разрыдалась во весь голос. Она плакала за себя, взвалившую на плечи груз больший, чем могла поднять, и раздавленную этим грузом, и за Стража, сгинувшего где-то в крутящемся безумии Паутины; за брата, который так хотел быть героем, так хотел убедить всех, а больше всех – самого себя, что он достойный преемник Боба; за Андрэйю, пошедшую следом за тем, кого наконец-то смогла назвать своим другом; за Фонга, отдавшего себя в руки Мегабайта, чтобы дать ей возможность уйти, за всех, кто был удален, защищая Мэйнфрейм, и за сам город, лежащий в руинах; за Мышь, которая наверняка не нуждалась в том, чтобы о ней плакали, но которую все равно отчего-то было жалко.
– Почему? – спросила она у темно-фиолетового неба. – Ну почему все так?
Небеса промолчали, но совсем рядом, по ту сторону стены, раздался голос, заставив Дот подскочить от неожиданности и схватиться за пистолет:
– Тьма пала на Мэйнфрейм, но даже сейчас в жителях города не угасают любовь к свободе и они продолжают сражаться. А я продолжаю свой репортаж с полей Вирусной Войны...
Она узнала говорившего раньше, чем он вышел из-за стены, потому что спутать этот голос с кем-либо еще было невозможно.
– Ма-а-айк! – простонала Дот, пряча пистолет в кобуру. – Что ты здесь делаешь?
– Мисс Матрикс? Рад Вас видеть, – золотогубый рот ТВ-Майка расплылся в широченной улыбке. – Я же военный корреспондент, мой долг – находиться в эпицентре событий. Пользуясь случаем, хочу спросить у вас, каковы планы Сопротивления на ближайшее время?
Плакать, когда рядом был Майк, оказалось невозможно. Он поднимал настроение одной своей непрерывной болтовней.
– Планы? – Дот задумалась, но теперь не о том, почему все так плохо, а о том, что ответить «военному корреспонденту». Не скажешь же, что лидер Сопротивления в ближайшее время изволит предаваться унынию и самокопанию, а ее бойцы ждут, пока она закончит и вернется к своим обязанностям? – Ну, о планах я тебе не расскажу, потому что это военная тайна. Но могу сказать, что мы продолжаем борьбу и не намерены сдаваться.
В воздухе перед Дот со щелчком открылось видеоокно, и ее взору предстало лицо Мыши.
– Как погуляла? – осведомилась хакер.
– Хорошо, – ответила Дот, но прозвучало это не слишком убедительно, а красные глаза и хлюпающий нос начисто опровергали ее слова.
– Послушай, дорогуша, – с подчеркнутой серьезностью спросила Мышь. – Тебе знаком термин «распустить нюни»?
– Знаком, – Дот шмыгнула носом. – И то, что это не очень достойное занятие, я тоже знаю. Я все знаю, Мышь.
– Тогда вытирай слезы и возвращайся. Тут кое-какие новости. Не обещаю, что они тебя развеселят, но точно заинтересуют.
– Говори, не интригуй, – Дот заинтересовалась одним упоминанием о том, что наконец-то произошло нечто новое. По крайней мере, это сможет отвлечь от мрачных мыслей.
– Помнишь, я оставляла ловушку по нашему адресу в Паутине? Кто-то в нее угодил. И я даже больше тебе скажу – вырвался из нее. Похоже, у нас скоро будут гости с той стороны.
Сердце Дот подпрыгнуло куда-то очень высоко. Скорее всего, это еще один паутинный монстр. Но может быть...
– Жди, сейчас буду! – она закрыла видеоокно. – Извини, Майк, мне надо вернуться в штаб.
– Что-то важное, мисс Матрикс? – полюбопытствовал тот. – Я могу отправиться вместе с вами?
– Нет, к сожалению, – Дот чуть улыбнулась. – Я не могу показывать, где находится убежище.
– Военная тайна, – понимающе кивнул Майк.
– Что-то вроде того. Но могу тебе сказать, что скоро будет очень много новостей.
Махнув ему рукой на прощание, Дот побежала обратно.
– Много новостей – это отлично, – сказал Майк сам себе. – Надеюсь, они будут хорошими.

@темы: Cryptic Writings, In Battle, ReBoot